Elektrolyty sú minerálne látky, ktoré sa vo vode rozpúšťajú na elektricky nabité častice – ióny. Medzi najdôležitejšie patria sodík, draslík, chloridy, horčík a vápnik. Hrajú kľúčovú úlohu pri udržiavaní správneho rozloženia vody medzi bunkami a ich okolím.
Voda sa v tele presúva podľa koncentrácie rozpustených látok. Sodík je hlavný elektrolyt mimo buniek, zatiaľ čo draslík prevláda vo vnútri buniek. Tento rozdiel vytvára osmotický gradient, ktorý pomáha regulovať, koľko vody zostáva v bunkách a koľko sa nachádza v okolí buniek.
Nejde však o jednoduché „zadržiavanie vody v bunkách“. Organizmus neustále upravuje pomer vody a elektrolytov pomocou bunkových membrán, obličiek a hormónov. Napríklad sodík a draslík sa aktívne presúvajú cez bunkové membrány a tým pomáhajú udržiavať správny objem buniek aj ich elektrický potenciál.
Preto je pri hydratácii dôležitá rovnováha vody a elektrolytov, nie iba samotné množstvo vypitej vody. Pri bežnej strave si telo potrebné minerály väčšinou dokáže zabezpečiť z potravín; ich význam výraznejšie narastá napríklad pri veľkých stratách tekutín potením.
